On the bonnie, bonnie banks o'Loch Lomond", Canção Tradicional Escocesa

 

 

O destaque aqui vai para uma queda de água bastante refrescante e para um porto de onde parte um pequeno ferry para Inveruglas, na outra margem. Inversnaid é particularmente interessante para os amantes da natureza por se inserir na reserva natural da Great Trossachs Forest e da RSPB Scotland (Royal Society for the Protection of Birds). É também aqui que o Great Trossachs Path se junta ao West Highland Way. 

Viajar é descobrir, o resto é simples encontrar.", José Saramago in Viagem a Portugal

A jornada, hoje, vai ser longa, as previsões de tempo são de algum calor, há que partir cedo. Tomado o full Scottish breakfast, fazemo-nos à estrada. Espera-nos um dos pontos altos, figurada e literalmente, do WHW - a subida do icónico Conic Hill (iconic hill?). Trata-se de uma colina bastante proeminente, com 361 metros de altura, situada na margem este da Highland Boundary Fault (Falha das Highlands), uma caraterística geográfica, na Escócia Central, que faz a separação entre a parte ocidental das Terras Baixas e o Sul das Terras Altas. Entre as duas, as diferenças são grandes, seja ao nível da paisagem, flora e fauna, seja das respetivas heranças culturais. A subida à colina faz parte da secção do caminho entre Drymen e Balmaha, e é uma das caminhadas mais concorridas em terras escocesas, sendo realizada anualmente por cerca de 200 mil pessoas, a partir de Balmaha.

Percorremos os 800 metros do desvio feito no dia anterior. Quase na saída da vila, um apontamento curioso: uma honesty box para venda de água com a indicação de que este seria o último ponto de venda até Balmaha.

Por caminho rural, seguimos até penetrar na Gerardban Forest, onde cruzamos o Rob Roy’s Way, um dos caminhos aqui existentes. Após uma descida, começamos a ver o Conic Hill. Dá para perceber que vamos ter de subir bastante para lá chegar, mas sabemos que vai valer a pena. Por isso, não optamos pelo caminho alternativo, direto e mais fácil, para Balmaha.

Com o cone da colina em fundo, enquadrado pela vastidão de uma envolvente plana e verdejante, pontuada por ovelhinhas brancas, e cortada por um traço sinuoso a desenhar o caminho, começamos a deixar-nos levar e a envolvermo-nos na própria paisagem. Chega a ser hipnotizante. Dizer que estes cenários são bonitos começa a ser um lugar comum, mas é a verdade.

O que fica para sempre, o que nos revolve a alma é o que não pode ser capturado pela moldura.", Mia Couto in Pensageiro Frequente

A subida, suave ao início, começa a tornar-se mais íngreme e, à medida que subimos e olhamos em volta, tudo se vai modificando. Um casal de ‘velhotes’ aproxima-se e trocamos algumas palavras. Ficamos a saber que vão ‘apenas’ subir o Conic Hill para fazer um piquenique. Depois, regressam a Balmaha. Valentes! A paisagem vai-nos envolvendo cada vez mais. 360 graus de um panorama de tirar o fôlego. Não somos ‘novatos’ no que ao conhecimento da Escócia diz respeito, mas, viagem após viagem, não paramos de nos surpreender com tanta beleza natural. Queremos levar para casa ‘bocadinhos’ da Escócia, mas não há câmara fotográfica que lhe consiga fazer justiça.

Lá em cima, as vistas para o Loch Lomond e para as suas ilhas e ilhotas são arrebatadoras. É o maior lago de água doce da Grã-Bretanha, com 39 quilómetros de comprimento para um máximo de 8 de largura. Já se falarmos das Ilhas Britânicas, só é superado pelo Lough Neagh, na Irlanda do Norte.

Das alturas do Conic Hill, são visíveis algumas das 60 ilhas que 'crescem' no lago, como as Inchcailloch, Torrinch, Creinch, Inchmurrin, entre outras. Em dias de boa visibilidade, é possível ver a Isle of Arran (já nossa conhecida e a merecer uma visita), também ela situada na Highland Boundary Fault. Para as melhores vistas, ainda há que subir a um patamar mais acima, a poucos metros do topo. Para lá se chegar, há que enfrentar uma pequena subida muito inclinada e com um piso coberto de cascalho e torrões, bastante inseguro (uma espécie de crumble de pedras e pedrinhas, piso mesmo bom para quedas). As vistas são só soberbas! Após alguns momentos de contemplação, há que retomar o caminho, descendo o que antes tínhamos subido. Subir ainda vá que não vá, mas descer é que são elas! A verdade é que todos descem com recurso aos quatro apoios. E não é que os ‘nossos velhotes’ também subiram? Nem queríamos acreditar!

Até Balmaha é sempre a descer. E que descida! O piso, não sendo desconfortável, é visualmente muito agressivo, todo em pedras, algumas a configurarem degraus. Os pisos das secções mais percorridas do WHW são alvo de constantes intervenções de manutenção, trabalho muitas vezes feito por voluntários. Ao manter o piso arranjado, evita-se que se caminhe fora do trilho, tornando-o mais confortável e, ao mesmo tempo, preservando ao máximo a envolvente. Na descida para Balmaha são bem visíveis esses melhoramentos.

Balmaha é uma pequena vila situada na margem leste do Loch Lomond, a pouca distância de Glasgow (circa 40 Km), o que faz com que seja muito procurada por turistas para atividades de exterior. É daqui que partem muitos dos milhares de pessoas que, anualmente, sobem ao Conic Hill.

A Oak Tree Inn é, aqui, paragem obrigatória. Para repor os líquidos e para um breve descanso, pois o que ainda temos pela frente não vai ser nada fácil!
Damos uma volta pela linda baía, enfeitada com os seus fotogénicos barquinhos, e visitamos o parque dedicado à memória de Tom Weir (n. 29 dez 1914 m. 6 jul 2006). Um montanhista, fotógrafo, jornalista, escritor, radialista e ativista ambiental, aqui apresentado como o “Scotland’s most loved mountain man”. Uma estátua e um conjunto de painéis informativos fazem a justa homenagem a este defensor da natureza, cujos escritos influenciaram o governo estadunidense a declarar Yellowstone e Yosemite como parques nacionais, os primeiros desta natureza, ao nível mundial. Não é, pois, de admirar que no seu 86º aniversário, em 2000, Tom Weir tenha sido a primeira pessoa a alguma vez receber o John Muir Trust's Lifetime Achievement Award. Ambos os homens foram excelentes comunicadores e ativistas implacáveis pela conservação da natureza. John Muir morreu em 1914, no dia 24 de dezembro, Tom Weir nasceu cinco dias depois. 

In every walk with nature one receives far more than he seeks“, John Muir

Um ambientalista do futuro?
John Muir, escocês-americano, foi considerado um dos fundadores do movimento conservacionista moderno, sendo a ‘pedra’ basilar do seu pensamento o princípio de que o homem é parte da natureza, pelo que os seus direitos não poderão ser maiores do que os dos restantes animais. Além de ter influenciado Theodore Roosevelt para a criação dos parques naturais,  foi ainda o fundador de uma das primeiras associações do mundo a ter como objetivo a proteção da natureza, a ONG Sierra Club. “Pai dos parques nacionais do EUA”, “Profeta da vida selvagem” e “Cidadão do Universo” foram alguns dos epítetos que recebeu. Engana-se quem pensa que as preocupações ambientais são questões da atualidade!

Até Rowardennan, ainda teríamos 9 quilómetros. Uma distância tranquila, em circunstâncias normais, até porque íamos ladear as margens do Loch Lomond. De facto, foram quilómetros de paisagens muito bonitas, com praias onde pessoas faziam piqueniques e se divertiam, alternados com desvios para o interior feitos à custa de subidas e descidas pouco ‘simpáticas’. Foi mais duro do que esperávamos, ainda por cima, debaixo de um calor húmido pouco suportável.

Aqui e ali, junto às margens do loch, viam-se tendas. Pequenas tendas para uma ou duas pessoas, a darem-nos nota de que o final da etapa estava próximo. O campismo selvagem é permitido na Escócia, na condição de se cumprirem algumas regras, desde logo deixar o local tal qual se encontrou. E quem quiser fazer lume, terá de levar a sua própria lenha, pois é proibido cortar galhos das árvores ou usar os chamados troncos ‘mortos’ (dead wood), tão importantes para fornecer alimento e habitat a algumas espécies. A escassez de alojamento ao longo do WHW faz com que muitos caminhantes tenham de recorrer ao campismo. Pode não ter muitos luxos (ou nenhuns), mas a localização de certos spots é imbatível, essa é que é a verdade.

Há ainda zonas de campismo ‘semi selvagem’, onde apenas são disponibilizados serviços básicos, como o caso do Woodland Camping; e parques de campismo 'normais'. Um bom exemplo é o Sallochy Woodland Camping, situado na margem este do Loch Lomond e com vistas magníficas, não apenas para o loch, mas também para os Arrochar Alps. Com uma praia e uma floresta de carvalhos com mais de 200 anos, esta será, sem dúvida, uma experiência de campismo selvagem num espaço com as infraestruturas básicas: água potável, duches e WC.

Chegamos finalmente ao nosso destino, Rowardennan, onde pouco mais há do que o nosso hotel, onde íamos também jantar. A localização do hotel é excelente, mesmo ali ao pé do loch. O jantar escocês, finalizado com a melhor sobremesa do mundo, e uma volta junto até às águas do loch para apreciar o cair do Sol fechou a jornada. E que melhor forma de acabar o dia do que a assistir ao Sol a esconder-se atrás da massa de água do lago? As fotografias apenas dão um 'cheirinho' do espetáculo a que tivemos direito...

“(...) um sonho do que se poderia ver se a janela abrisse, que nunca é o que se vê quando se abre a janela.”, Alberto Caeiro

Mull Guy e Drimmen. É assim que se pronunciam as localidades de partida e de chegada desta etapa e ai de quem ouse fazê-lo de forma diferente. Os escoceses não perdoam, fazendo até questão de não perceber!! Portanto, quem quer garantir que chega a bom porto, tem de treinar a pronúncia. É em Milngavie a partida oficial, junto ao obelisco no centro da localidade. É aí o quilómetro zero, uma vez que o caminho é feito de sul para norte. A vila fica a sensivelmente 10 km do centro de Glasgow, a maior cidade da Escócia, sendo, portanto, um subúrbio e vila dormitório, já que é para aquela cidade que se vai trabalhar e estudar todos os dias. É servida por caminho de ferro, o que permite acesso rápido e fácil a Glasgow, portanto, foi de comboio que chegámos a Milngavie, vindos de Glasgow, onde tínhamos pernoitado, após viagem de autocarro a partir do aeroporto de Edimburgo.

Junto ao obelisco há um supermercado, onde se pode comprar o passaporte oficial, bem como alguns mantimentos para o dia ou outra compra de última hora. O caminho leva-nos por zonas quase despovoadas, havendo pouquíssimas lojas ao longo de todo o percurso! Particular atenção para o abastecimento de água! A pouca distância que separa esta pequena vila da maior cidade escocesa faria supor uma vila confusa e repleta de edifícios próprios de subúrbio. Nada mais errado. Trata-se de uma vila pacata e cheia de charme, de ambiente rural, rodeada de belíssimas zonas verdes, onde nos cruzamos com os locais a passearem os seus cães ou a fazerem o seu jogging ou caminhada matinal. Também nos cruzamos com muitas crianças a brincarem ou, surpreendentemente, a irem para a escola… sozinhas! Crianças de escola primária.

Está na hora de começar. São 9h30, o tempo está bom, não há sinais de chuva, o céu está ligeiramente nublado. Ótimo para caminhar. Saímos pelo caminho Local Clyde Coastal Path que passa nos limites do Mugdock Country Park, uma zona verde espetacular com cerca de 16 quilómetros de extensão, cobrindo uma área de 260 hectares. Que local extraordinário para descontrair e apaziguar os nossos espíritos ainda um pouco ‘alvoroçados’ pelo entusiasmo do arranque para esta grande aventura. Foram vários meses de preparação, é natural que haja algum 'nervoso miudinho'.

A arte no caminho.
É comum, nestes grandes trilhos, encontrar elementos simbólicos, sejam homenagens, mensagens, ou apontamentos de arte. Logo no início, encontramos dois projetos artísticos escultóricos: Home, de Alex Allan, e Scholars Rocks, de Rachel Mimiec, ambos de 2019. O primeiro, um conjunto de pequenas casas, inspiradas nas antigas cottages vernaculares de Milngavie, que em tempos terão sido habitações ou locais de trabalho. Algumas até ostentam o nome do trabalhador e respetiva indústria. Já as peças de Rachel Mimiec são inspiradas em artefactos cerâmicos da zona. Ambos os trabalhos funcionam como indicadores do caminho.

À nossa volta tudo é verde e tranquilo. Vamos passando por pequenos lagos e cursos de água e vamos apreciando a rica variedade de árvores, arbustos e flores. Os rododendros, infelizmente uma planta muito invasora, enchem-nos a vista de cor. Chegamos à Carbeth Hutters Comunity,  que configura uma iniciativa muito curiosa com origem já no século XX, nas primeiras décadas. Desde logo, porque surgiu da boa vontade do proprietário daquelas terras, Allen Barnes-Graham, ao permitir que os ciclistas do Clarion ali acampassem e fizessem o seu encontro anual. Os campistas acabaram por construir uma estrutura permanente de madeira para entretenimento e para guardarem as tendas. Chegaram a estabelecer-se lá 40 acampamentos, entre sufragistas, grupos religiosos e outras organizações. Foi ali que muitos jovens, que mais tarde se notabilizariam no mundo da política, da educação, ou da escalada, encontraram inspiração. Foi também naquele chão que nasceram clubes de montanhismo famosos, como o Creagh Dhu, Lomond, e Ptarmingan, e que foram lançadas as sementes para os parques nacionais na Escócia, ou que se prepararam homens para irem para Espanha combater o fascismo no final dos anos 30. Em 1918, depois da 1ª Grande Guerra Mundial, foi permitido que as pessoas de Glasgow e do Clydebank ali construíssem cabanas, para poderem escapar à poluição do vale do Clyde. Em 1941, mais cabanas foram construídas para realojar famílias, no seguimento do Clyde Blitz (raides aéreos conduzidos pela Lufftwaffe no Clydebank). Na década de 1950, Carbeth viveu o seu primeiro auge, com 250 cabanas, um salão de chá, lojas, etc. A propriedade foi comprada em 2013 pela comunidade e conta atualmente com 177 cabanas. Os visitantes são bem-vindos. São estas curiosidades que vão tecendo o caminho e fazendo dele algo mais do que uma sucessão de paisagens bonitas.

Vamo-nos cruzando com outros caminhantes, nem todos a fazer o WHW, pois há muitos percursos pedestres na Escócia. Um pequeno conjunto de carros estacionados no meio de nenhures é sinal de que dali parte um qualquer trilho. Num país predominantemente verde e com tantas paisagens idílicas, é compreensível que tantas pessoas se entreguem a atividades de ar livre. O John Muir Way é um desses caminhos que se cruzam com o nosso.

Vislumbramos, ao longe, uma destilaria. A chaminé, a fazer lembrar um pequeno pagode, não deixa margem para dúvidas. Glengoyne. Highland Single Malt Scotch Whisky. Whisky, água da vida para os escoceses. Também faz parte do caminho, pois então, misturando-se o edifício com a paisagem e fazendo pendant com a colina que lhe dá o nome, Dumgoyne, em pano de fundo. Fazemos um pequeno desvio e vamos visitá-la. Aproveitamos para reabastecer os cantis, ir ao WC, trincar um snack e descansar um pouquito. Ah, e para um breve convívio com outros caminhantes. Algumas caras já começam a ser familiares. Iremos todos juntos até ao final? Ainda é cedo para saber.

Pouca terra, pouca terra…
Seguimos viagem e, um pouco mais à frente, o Beech Tree Café promete comidinhas e bebidinhas reconfortantes. Uma estátua homenageia Ecky Johnstone, que percorreu o WHW 12 vezes. É obra! Um simpático caminhante fez questão de nos tirar uma foto.

Estamos, segundo um painel informativo, sobre um terreno onde, em tempos, houve uma linha férrea, que levava as pessoas para trabalhar em Glasgow, mas que demorava “anos” a lá chegar. É também ali que estão enterradas as tubagens que, diariamente, levam 18 milhões de baldes de água do Loch Lomond, ali muito perto, para abastecimento da Escócia Central.

Pouco depois, deparamo-nos com uma honesty box, algo que ainda é possível encontrar nas zonas rurais e pouco populosas da Escócia. Assentam nos princípios da confiança e honestidade, disponibilizando variadíssimos produtos, ficando o pagamento e respetivo troco a cargo do ‘cliente’, sem qualquer controlo. Esta estava instalada numa antiga cabina telefónica e continha snacks e bebidas. Aparentemente, ninguém rouba e ninguém deixa de pagar. É impressionante! Encontrámos várias durante o caminho.

Estamos em plena zona rural, um letreiro pede aos donos de cães que os passeiem pela trela, pois podem aparecer galinhas. Quem diria que estamos tão perto de Glasgow? A estrada é ladeada por dois ‘muros’ de flores silvestres. Parecem jardins. Tudo porque os municípios são incentivados a manter ao máximo a vegetação autóctone como forma de garantir refúgio e alimento a abelhas e outros polinizadores. A Humanidade agradece!

Bem-vindos a Drymen (pronunciado Drimmen).
Os escoceses são amigos do ambiente, em particular nas zonas rurais e mais remotas (sítios a que eu, carinhosamente, chamo ‘berças’), e gostam de manter as suas vilas impecáveis. E não são de cruzar os braços, à espera que alguém resolva os seus problemas. Por isso, se o dono de um cão não teve cuidado, o devido ralhete não se faz esperar… e não é feito com falinhas mansas.

A primeira etapa está a chegar ao fim, fazemos um desvio de 800 metros, e chegamos a Drymen que, segundo um cartaz no centro da vila, se pronuncia Drimmen. Amigos, amigos, pronúncias à parte, que eles não gostam de confusões. Drymen é uma vila pacata, mas muito procurada, pois é a porta de entrada para o East Loch Lomond (ai, o Loch Lomond). Já no final do século XVIII era um importante ponto de paragem para os almocreves das Terras Altas. Atualmente, é um centro turístico (embora não pareça), frequentado por quem procura atividades ligadas ao loch, mas também aos diferentes caminhos que ali se cruzam. O WHW, que contorna a vila, o Rob Roy Way, que parte dali e vai até Pitlochry, e o John Muir Trail ou a National Road 7, que por ali passam.

Feito o check in no hotel e tomado o reconfortante duche, lá fomos ter com o jantar, cautelosamente reservado algumas semanas antes, na Clachan Inn, cuja antiguidade remonta a 1734. Sem reserva, teríamos ficado sem jantar, tendo em conta a enchente de pessoas…

Nota breve: Nestas zonas da Escócia, convém acautelar as refeições antecipadamente, pois a oferta é escassa e as alternativas aos poucos restaurantes são quase inexistentes.

A estalagem tem dois espaços distintos, pub e restaurante. O pub fervilha de gente, a maioria, locais. Todos falam com todos. É uma animação. O jantar, de ementa tipicamente escocesa, com destaque para os famosos haggis, não estava nada mau.

Primeira etapa, done! Temperatura agradável durante todo o dia, ausência de chuva, piso confortável e sem subidas ou descidas dignas desses nomes. Paisagens bonitas, desde o primeiro quilómetro e a superar bastante as expectativas que tínhamos relativamente a esta específica etapa. Consideremo-la uma espécie de aquecimento para o que se seguirá.

Profissionais da caminhada…
Guardo algumas notas finais para falar das pessoas, parte muito importante de qualquer caminhada de longo curso. Não há multidões, mas cruzamo-nos constantemente com outros caminhantes. Pessoas de todas as idades e a dar sinais evidentes de que são habitués da caminhada. Verdadeiros profissionais do exercício! Maioritariamente ingleses e escoceses, mas também alguns americanos, franceses, australianos, brasileiros, espanhóis… uma família de portugueses. Pessoas sozinhas, pais com filhos, mães com filhas, famílias inteiras, pessoas com cães. Raros ciclistas. Crianças, zero.

Hello, Portugal!
Do conjunto de emblemas cosidos nas nossas mochilas que, por sinal, fizeram o maior sucesso, houve um que denunciou a nossa nacionalidade: a nossa bandeira. Pretexto para irmos trocando algumas palavras sobre o nosso país, que poucos tinham visitado e que adorariam visitar. De repente, há todo um sentimento de orgulho que toma conta de nós cada vez que dizemos “We are from Portugal”. A palavra Portugal abriu-nos, de facto, as portas da hospitalidade e da simpatia junto de todos aqueles com quem interagimos. O mais exuberante de todos era um senhor escocês, super divertido e bem humorado, cujo nome, mais tarde, soubemos ser Graig, que nos cumprimentava com um sonoro “Hello, Portugal!”, sempre que nos encontrava. Acompanhado pelo filho, esta era a segunda vez que se fazia ao  caminho, depois de uma primeira tentativa fracassada em 2022. Pelo que nos contou, faltaram-lhe as pernas ao fim de três etapas.