A paragem seguinte é no miradouro para os vales da Ribeira Escura e da ribeira de Paivó. A vista é um autêntico postal ilustrado! Paragem mais prolongada, obrigatória! Apenas para ficar ali a usufruir. A serrania mostra-se em toda a sua magnitude. O mato rasteiro dá às montanhas uma aparência nua, mostrando-nos todos os seus contornos, bem como a forma como se deixam entrecortar por vales profundos. É ali que, num sítio voltado a norte e encaixado na serrania, quase sem exposição solar, num local escuro e de grande humidade... nasce a ribeira Escura. A natureza é, de facto, extraordinária! Um casal de pedestrianistas aproxima-se. Tinham feito quase 300 quilómetros, de carro, só para irem percorrer aquele trilho. Estava a ser "espetacular", dizem-nos. Espetacular, incrível... cénico, acrescentamos nós, apercebendo-nos de que as palavras nunca conseguirão descrever o cenário que temos pela frente. O ZM opta pelas palavras mais simples. "Isto é muito bonito!" é o que ele exclama quando não encontra palavras para mais. 

Sobre o gado Arouquês.
Trata-se de uma raça bovina autóctone portuguesa, cujo nome remete para a região de Arouca. Há, atualmente, duas variedades desta raça na região: os Arouqueses Paivotos e a raça Arouquesa de São Pedro do Sul, que é onde nos encontramos. Existia uma terceira - Arouquesa Caramuleira- mas já se extinguiu. É uma raça com caraterísticas muito especiais, sendo a mais extraordinária a sua capacidade de caminhar nas vertentes montanhosas íngremes e pedregosas, como se de cabras leves e ligeiras se tratasse. Gastronomicamente falando, a avaliação da qualidade da sua carne ficará ao critério de cada um. 

Saímos de Póvoa de Leiras e iniciamos o regresso à Fraguinha, acompanhando sempre a longa levada que, desde há séculos, leva água a estas povoações. Trata-se de um trajeto muito bonito, já que caminhamos rodeados de carqueja, urze e outras espécies arbustivas típicas da serra. A paisagem circundante é magnífica.

Segue-se uma zona florestal, onde predominam castanheiros e carvalhos, com um piso particularmente bem forrado de folhas castanhas, o que torna o caminho muito bonito, além de confortável. A certa altura, a vegetação torna-se mais densa e verdejante, devido a uma levada, que vamos acompanhar durante um pequeno trajeto.

Há ainda um apontamento engraçado nesta primeira parte do caminho. Uma pequena mota abrigada sob o telheiro de uma capelinha no meio de nenhures, com a chave inserida na ignição. E também com um capacete em cima. Seria uma mota comunitária? 

Estamos em terreno pedregoso, irregular, muito inclinado e escorregadio. Continuamos a ladear o rio e a descida está a tornar-se demasiado técnica para o nosso gosto. Qualquer 'desatenção' pode significar uma queda perigosa. Uma escada de madeira ajuda-nos a transpor um declive mais acentuado. Instintivamente, em silêncio, vamos sustendo a respiração como se isso evitasse alguma escorregadela. No total, não percorremos mais do que 400 metros... que parecem quatro mil. Para ajudar à festa, galhos de silvas nascem de todos os lados para se agarrarem às nossas roupas e à nossa pele.  

Finalmente, chegamos à Ponte do Cunhedo,  reencontramdo a estrada que, alguns metros atrás, o atribulado atalho nos fizera abandonar. Uma ponte do século XVI sobre o rio Vouga, cuja construção veio permitir a ligação entre as duas margens, algo que antes era feito um pouco mais adiante, a vau ou sobre umas poldras altas e perigosas. Trata-se de uma ponte em granito com três arcos, bastante interessante, apesar de apresentar marcas de várias obras de recuperação. Naturalmente, há uma lenda associada. Consta que eram os frades do convento de São Cristóvão de Lafões quem mais utilizava as poldras. Ora, para tornar a travessia mais confortável, contruiram uma espécie de ponte de madeira sobre as poldras. Uma ponte frágil, que não resistiu a um temporal de inverno, tendo sido arrastada pelas águas do rio. Precisamente na altura em que por lá passava um frade missionário montado no seu burrito. E não é que ambos se salvaram, para grande espanto dos demais frades do convento (e nosso também)? Como? Não se sabe, pois o frade vinha a dormir e não deu por nada, pelo que o caso foi considerado milagre, atribuído ao mártir São Cristóvão que, em tempos, já demonstrara competências nestes 'terrenos', ao transportar o Menino Jesus nos ombros na passagem de um caudaloso rio. Assunto explicado e encerrado!

A cascata é muito bonita e fica localizada num recanto idílico, despenhando-se sobre o espelho da Albufeira de Ribeiradio e rodeada de uma magnífica mancha de vegetação. Segundo a nossa 'guia', a queda já foi mais espetacular e mais alta. Mas isso foi antes da albufeira. Ainda assim, continua altaneira e valeu o esforço do desvio. 

Regressámos até à bifurcação, tomando agora a direção do rio Almoinhas, afluente do Vouga, onde, segundo placa informativa, se pratica canyoning ou, em português, canionismo. Uma modalidade que consiste na descida de cursos de água, geralmente em áreas montanhosas, onde ocorrem cascatas e canhões (canyons). É uma modalidade difícil, pela quantidade, variedade e complexidade de obstáculos a ultrapassar e que exigem a combinação de espeleologia e escalada, bem como a utilização de técnicas e materiais específicos. A contrapartida é a descoberta e o acesso a locais fantásticos e a recantos escondidos, de beleza única. Um desporto claramente adequado aos aventureiros que não passam sem uma boa overdose de adrenalina. A nós, menos dados a desportos radicais, resta-nos apreciar as belezas, porventura menos recônditas, mas, ainda assim, surpreendentes. É o caso dos cenários proporcionados pelo rio Almoinhas na zona do Tronco. São de cortar a respiração! O preço a pagar (ah, pois, nada é de borla nesta vida!) é ter de se atravessar as poldras - as Poldras do Tronco - que mais parecem um amontoado caótico de pedregulhos, uns meio submersos, outros cobertos de musgo escorregadio. Primeira reação: "Não vamos conseguir atravessar isto!". Segunda reação: "Voltar para trás, nunca!". Com mil cuidados, e com menos, ou mais, recurso aos quatro apoios, lá atravessámos o rio. Mais uma vitória para o nosso palmarés. E uma verdadeira aventura!

Antes ainda de recuperar o fôlego, eis que temos pela frente uma subida bem acentuada por degraus escavados na rocha. Mais uma vez, a consolação é-nos oferecida sob a forma de paisagens soberbas. No fim da subida, chegamos ao Tronco. Por estrada, seguimos até ao Covelo, localidade com uma dimensão razoável e atravessada pelo rio Almoinhas, onde vamos fazer mais um desvio para ver o poço negro.

Cascatas, poços negros, lagoas, águas cristalinas... os rios de montanha reservam-nos, de facto, as melhores surpresas. Após uma refrescante pausa junto ao poço, onde apetece mergulhar, dirigimo-nos ao café da localidade para reabastecimento de líquidos. Um estabelecimento simples, mas soberbamente localizado, com vistas magníficas e uma esplanada/terraço que mais parece um miradouro. Cinco estrelas!

Dirigimo-nos agora, em descida acentuada, para a levada da Paradela. Duas habitantes locais aconselham-nos a não ir, pois não acreditam que consigamos fazer o caminho. Agradecemos a preocupação, mas não podemos voltar atrás. O caminho é, realmente, difícil, apesar de curto. Íngreme, pedregoso, técnico, escorregadio. A exigir concentração máxima.A chegada à levada apresenta uma bifurcação. O desvio para a esquerda leva-nos às lagoas do rio Varoso e ao Poço do Mourão. A vegetação ripícola tapa um pouco a vista, mas dá para perceber que é maravilhosa. O som das pequenas cascatas, o chilrear das aves e as múltiplas tonalidades de verde embalam-nos e fazem-nos viajar para outras dimensões. Seria também este o acesso ao mosteiro, que gostaríamos de ter visitado. Porém, por ser propriedade privada, a passagem está interrompida.

Voltamos para trás e seguimos pela direita, na bifurcação, ladeando sempre a levada, caminhando sobre um passadiço de cimento.

Água leva o regadio...
A Levada de Paradela é um canal através do qual é conduzida a água do rio Varoso até ao regadio de Paradela (para a rega de culturas agrícolas, designadamente o laranjal), situado a três quilómetros de distância. É, sem dúvida, uma obra notável que, com um passadiço pedestre a ladeá-la e envolta por uma densa mancha de vegetação, faz lembrar as famosas levadas madeirenses. Até o bosque ali existente, constituído por sobreiros, medronheiros, aveleiras, folhados e loureiros, entre outras espécies, se assemelha à floresta Laurissilva da nossa pérola do Atlântico. Um troço de rara beleza que dificilmente esqueceremos. Esta é uma zona sombria, muito húmida e repleta de vida. O verde vibrante das folhas enormes das árvores, os arbustos de tamanho XL, os fetos gigantes, as lianas (andará por ali algum Tarzan?)... Tudo parece irreal! 

No final do passadiço, avançamos por um estradão até Paradela, povoação que atravessamos. E é por caminho ora florestal, ora rural que chegamos a Valadares.

Os pontos altos do 'passeio' foram, sem dúvida, a levada de Paradela e o rio Almoinhas com as suas envolventes. A nota menos positiva fica reservada para a mancha excessiva de eucaliptal. Entretanto, e porque os estômagos já reclamavam, era tempo de procurar um local para petiscar. O único café de Valadares estava fechado, pelo que foi já na zona de Oliveira de Frades, em Casal de Sejães, no restaurante Luciana, que fizemos um lanche ajantarado, tendo em conta o adiantado da hora. Um restaurante afamado pelo bacalhau na brasa, especialidade da d. Luciana, com quem combinámos uma futura ida para a devida prova.