À espera da sagaz raposa…
É junto ao Pelourinho, no centro de Penalva do Castelo, que o percurso começa. Por estar a decorrer a Feira Anual do Pastor e do Queijo, havia festa na vila com direito a transmissão na TV e tudo, com as ‘vedetas’ do Somos Portugal a garantir animação da boa. Sem dúvida, um momento alto e sempre esperado na agenda cultural desta região do país. Deixámos os queijos e outras iguarias para depois e iniciámos o nosso caminho.

Contornámos o alto muro da Ínsua em direção à Mata de Nª Srª de Lurdes que, pela sua beleza e riqueza está classificada como Imóvel de Interesse Municipal. A mata estende-se pela encosta de um monte numa área que, em tempos, pertenceu à Casa da Ínsua e onde ainda existe um edifício torreado que ostenta a flor-de-lis das insígnias da família. Repleta de pinheiros mansos, mimosas, carvalhos e medronheiros, esta é uma zona verde idílica e muito utilizada pelos locais para passear ou fazer exercício. E foi por este cenário belíssimo que descemos até ao rio Coja, cujas margens contam com uma magnífica galeria ripícola, composta de amieiros, salgueiros e freixos que, refletidos no espelho de água, proporcionam imagens que mais parecem fotografias. Prometia-nos o folheto do trilho que, em certos dias, poderíamos ter a sorte de “apreciar uma sagaz raposa a saciar a sede”. Não tivemos essa sorte! Mas, com ou sem raposa, vale a pena perder ali algum tempo e, para quem gostar de fazer piqueniques, até há um parque de merendas com mesas e cadeiras em granito. Um luxo! 

É também aqui que se encontra uma gruta-santuário, construída em homenagem a Nª Sra de Lourdes que, em 1958, terá aparecido (para os crentes), em França, a uma menina de 14 anos, Bernardete Soubirous, informação inscrita na própria gruta. As flores e as velas ali depositadas traduzem bem a devoção popular ao culto mariano. Mas há mais. Num plano um pouco acima, uma pequena capela oratório evoca o momento das aparições de Lourdes através de um imponente painel de azulejos. Para que conste, foi mandada erigir em 1909 por Manuel de Albuquerque, da família proprietária da Casa da Ínsua, como agradecimento pelo restabelecimento de sua mãe “victima de grave desastre, a 16 de Junho de 1907, na cidade de Paris”. 

Deixada para trás a mata, entrámos em caminhos rurais. Entre subidas e descidas, por vezes bem rasgadinhas, passamos ao lado de campos cultivados, vinhas e pinhais. Estamos em plena região do Dão e com frequência somos presenteados com a visão de vinhas imensas. Há trabalhos em curso em algumas áreas florestais. Limpeza, recolha de madeira, abertura de novos acessos… trabalhos que, com alguma frequência, danificam as placas sinalizadoras dos percursos, deixando-nos completamente desorientados. Sem GPS ou sem um mapa pode ser problemático. A última subida do percurso conduz-nos à Casa da Ínsua, a qual, só por si, justifica uma deslocação à vila. Desde logo, pelos seus fantásticos jardins divididos entre geométricos, a la Versailles, e os menos formais, à boa maneira inglesa. Também conhecida como Solar dos Albuquerques, numa alusão ao seu dono original, que a mandou construir no final do século XVIII, Luís de Albuquerque de Mello Pereira e Cáceres, a Casa é considerada, e quem o diz é Direção-Geral do Património,  “um dos mais significativos solares barrocos do nosso país”. 

A Casa da Ínsua ainda se mantém na família, mas é, atualmente, um hotel de charme, o único português a fazer parte da rede de paradores espanhola, estando integrado na cadeia Montebelo. Com muita História e muitas histórias, até porque é também um núcleo museológico visitável, esta é uma visita mais do que recomendável. Infelizmente, devido aos tempos de confinamento, na altura ainda parcialmente em vigor, estava encerrada. 

Uma alminha de granito como que pousada em cima de um muro antigo marca o local de partida. Apesar da sua simplicidade quase ingénua, estes elementos escultóricos simbolizam religiosidade, fé e devoção, e por isso é comum encontrá-los nos sítios mais inusitados, desde caminhos rurais isolados até junto aos portões de algumas habitações. Imediatamente, entramos num caminho muito antigo, cujo piso é de lajedo em granito, sendo bem visíveis os sulcos deixados, noutras eras, por rodados de carroças. Quantas vezes e durante quanto tempo terão aquelas ‘estradas’ sido percorridas? E por quem? Não consigo deixar de me surpreender! Já os muros, parece que nasceram ali espontaneamente e não por obra e graça de mão humana. 

Este é um caminho que evidencia a prática de agricultura de subsistência, bem como da pastorícia, já que, quase sempre, seguimos ladeados de campos de cultivo ou de prados, alguns ocupados por rebanhos. Aqui e ali, atravessamos pequenas florestas de pinhal, mas também de árvores como carvalhos, oliveiras, freixos, algumas de porte impressionante, sem esquecer as variadíssimas espécies arbustivas que conferem à paisagem aquele toque decorativo que muda de cor consoante a estação do ano. De facto, uma paisagem humanizada q.b., a não interferir negativamente com a natureza e biodiversidade. Passamos pela aldeia de Pousadas e percorremos as suas pitorescas ruas. Ali, vive-se pacatamente, as ruas estão quase desertas. Sempre por caminhos rurais, dirigimo-nos para a já nossa conhecida Ribeira de Ludares, que fizemos questão de atravessar sobre as poldras em detrimento da alternativa ponte de madeira, tal como terão feito os verdadeiros peregrinos. As ribeiras surgem, geralmente, integradas numa paisagem de grande beleza, e esta não é exceção. Vale a pena fazer uma breve paragem para alguns momentos contemplativos. Neste dia, o céu estava particularmente bonito, pelo que tudo à volta ganhava um encanto ainda maior.

Seguia-se o antigo Hospital dos Peregrinos, a prova maior da passagem dos mesmos por aqueles campos. Hospital no sentido de ‘hospedagem’, ‘sítio onde se hospedam pessoas’, e não no sentido que, posteriormente, veio a ter de ‘local onde se tratam pessoas’. Atualmente, os alojamentos que acolhem peregrinos são designados como albergues. E que hospital! O edifício, quase em ruínas, é surpreendente, não apenas pela dimensão do edificado, mas também pelas áreas exteriores que abrange, onde se vislumbram grandes áreas de cultivo. A quantos peregrinos terá proporcionado abrigo? Muitos, certamente. 

Mais à frente, voltámos a cruzar a ribeira e iniciámos o regresso a Mareco. Através de um pequeno desvio, visitámos ainda umas antigas azenhas. Equipamentos do ‘antigamente’ que hoje consideramos pitorescos, mas que estão na base dos grandes avanços tecnológicos. No caso presente, a utilização da energia gerada pela movimentação das águas da ribeira para fazer funcionar o mecanismo de moinhos e azenhas. De engenheiro e de louco o homem sempre teve um pouco, essa é que é a verdade.

E chegámos ao ‘escorrega natural’, uma enorme e curiosa formação granítica que, por via da erosão, ganhou uma zona pela qual se pode escorregar. É uma experiência divertida, mas a reclamar algum cuidado.

Termas de Alcafache - Águas que se perdem no tempo
O ponto alto deste trilho, e aquilo que dá notoriedade à terra, é, sem dúvida, o seu complexo termal de águas milenares, as quais dão o nome ao trilho. Milenares, porque, supõe-se, contarão já com alguns milhares de anos. Também as termas já estarão por ali há muito tempo, sendo conhecidas as ruínas de uma albergaria construída no século XV para acolher "pobres necessitados de tratamento". As águas, captadas a 75 e a 150 metros de profundidade, são muito puras e ricas, e das mais quentes em Portugal (51º). E são mesmo muito quentes! Tive oportunidade de lhes ‘tirar a temperatura’ numa fonte no exterior dos balneários e garanto que queimam mesmo. A sua natureza sulfurosa faz com que sejam procuradas para o tratamento de reumatismo e outras doenças músculo-esqueléticas, mas também para situações do foro respiratório e da pele.